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免費的魔力

最具吸引的就是免費。不少市場推銷都是採用免費試用的手法，軟件也不例外。當然，免費不一定是壞東西。在互聯網出現前，我在確定某軟件是否合適有極大的困難。唯一的解決辦法是買一個翻版來測試，在確定合適採用後再買真版。在互聯網出現及軟件供應商明白這方面的需要後，這個問題已完全解決了。當然翻版軟件不是免費，只是很便宜吧。

抗拒免費最著名是音樂及電影界。由Napster起，有關P2P的下載歌曲及電影的服務有相當數目。我們相信下載的人士大部份不是歌迷或影迷。只是一些年少或頑皮的成年人喜好盜用，有如偷竊狂症。而且大部份下載都不一定會播放。

最令人奇怪的是有一些事件例如在香港最近捕獲的男士，他以BitTorrent上載了兩三套電影給人免費下載。可能有些人對能夠與法律對抗或打劫有錢人有滿足感。歌曲或電影是否必需品呢？從一些調查，最少有一個人稱因為歌曲的水準低所以不會付款購買，似乎是侵權下載的合理解釋。我們會否會聽低水準的歌曲呢？可能有需要進行心理調查是甚麼的思維會有這種行為了。

最令人不明白的可能是免費的Linux。在龐大的報導，採用者仍須付出不少費用才可真正開始運作Linux。我們當然明白只是Linux的基本結構是免費，所有應用及所需的支援都不是免費。事實上，有如蓋茨稱，這只不過是另一個Unix。如果是指所稱免費的問題，他是絕對正確了。Unix部份版本是免費，部份是收費。看看SCO及IBM的版權官司就可以明白清楚。

有些免費軟件是極佳的東西。不單是提供所有公佈的功能，更有免費更新的服務，例如Adaware SE及Irfanview。微軟的Anitspyware也是免費，但只供應有登記的Windows採用，所以只能作為額外服務而不是真正的免費產品。

不過，不少機構利用這個黃金名詞來在免費產品中加入廣告或間諜軟件。不少人因而受害，更可能從此拒絕一切免費的東西，除非是著名機構提供。

如果這種情況繼續的話，免費這個名詞極可能變成大機構的專利品了。

提供免費產品絕非一門生意，但可以利用來在另方面謀財。正如Google以吸引我們免費搜索服務而獲得極大的商業機會。難怪Google仍堅持把有版權的書本內容掃描入資料庫，因為提供他人有版權的東西而有機會獲得收入是利己的行為。保護版權的法律能否限制Google嗎？我們需要關注事件發展才會有答案了。

唐福慶 2005年11月3日